L'azote est un composant important des protéines végétales et animales et, par conséquent, essentiel à la vie. Bien que l'azote soit l'élément le plus abondant dans l'air, la plupart des organismes ne peuvent pas utiliser l'azote de l'atmosphère. Le cycle de l'azote convertit l'azote atmosphérique en une forme biologiquement utilisable. Cependant, ce processus naturel peut être altéré par l'utilisation d'engrais.
L'air contient 78% d'azote.Fixation de l'azote
Le cycle de l'azote commence par les processus biologiques qui prennent de l'azote atmosphérique inutilisable et le convertissent en une forme fixe. Les cultures de précipitation et de légumineuses telles que la luzerne et les haricots déposent de l'azote de l'air dans les sols et les cours d'eau. Les bactéries et les algues combinent l'azote et l'hydrogène pour former de l'ammoniac.
Absorption
Quelques plantes utilisent l'ammoniac dans le sol, mais l'ammoniac est toxique pour la plupart des organismes. Les bactéries présentes dans le sol poursuivent le cycle de l'azote en convertissant l'ammoniac en nitrites et nitrates plus utilisables et moins toxiques. Les plantes absorbent ces composés azotés par leurs racines. Les animaux et d’autres organismes absorbent les composés azotés en mangeant les plantes ou en mangeant d’autres animaux et organismes mangeant les plantes. Les bactéries reconvertissent les nitrates non utilisés en azote atmosphérique.
Le cycle continue
Le cycle de l'azote recommence sous forme de déchets animaux et de plantes en décomposition et les animaux déposent de l'azote dans le sol, tandis que les précipitations déposent de l'azote atmosphérique dans le sol. Les bactéries et les algues convertissent encore une fois l'azote en ammoniac et le cycle se poursuit.
Problèmes
Le cycle de l'azote est un processus naturel qui ajoute de l'azote au sol. Cependant, l'utilisation d'engrais a augmenté la quantité d'azote utilisable dans le sol. L'azote supplémentaire semble attrayant du point de vue agricole: plus il y a d'éléments nutritifs dans le sol, plus les rendements sont élevés. Malheureusement, les écosystèmes, y compris ceux créés par la production végétale, ont des besoins limités en azote. L'excès d'azote non absorbé par les plantes et impossible à reconvertir en forme atmosphérique par les bactéries, pénètre plus profondément dans le sol et hors du cycle, contaminant ainsi les nappes phréatiques et favorisant la prolifération d'algues toxiques.
